Los Biocombustibles son combustibles de origen biológico obtenidos de
restos orgánicos de materiales renovables como las plantas (maíz,
trigo, plantas oleaginosas, desechos agrícolas y forestales, etc.).
Aparentemente podrían reemplazar a los combustibles fósiles debido a
su bajo impacto ambiental y sus características renovables. Los
Biocombustibles más desarrollados y empleados corresponden al
Biodiesel y el Bioetanol. El Biodiesel se obtiene a partir de aceites
vegetales, tanto usados como sin usar, a través de un proceso de
transformación química, siendo el principal productor Alemania con el
63% de la producción mundial. El Bioetanol a su vez, proviene de maíz,
de caña de azúcar, remolacha o desechos forestales por medio de
procesos de fermentación de sus azúcares (celulosa). En este tipo de
biocombustible el productor mundial es EEUU con el 45% de la
producción mundial; el segundo es (representando a Latinoamérica)
Brasil (44%).

Biocombustibles y América Latina: verdad oculta

¿Qué hace que la actual potencia del mundo, Estados Unidos, vuelva sus
ojos a Latinoamérica? Sin duda, no es el deseo de superar la pobreza,
ni el de alcanzar el ya utópico desarrollo sustentable. Detengámonos
un segundo en este punto. La economía capitalista nos enseña que un
bien es más valorable mientras más escaso es (como ejemplo, lo que se
enseña en las aulas a través de la paradoja del agua: ¿Qué es más
valioso: un puñado de diamantes o un vaso de agua?). En el caso de
EEUU el petróleo sería el bien escaso, el que además es producido en
lugares de alto riesgo (Medio Oriente) o poco amigables (Venezuela).
Por lo tanto si el país del norte quiere mantener su "american way of
life", se debe suministrar la energía para que lo mueva. ¿Qué implica
ello? EEUU tiene actualmente el desafío de asegurarse un suministro
confiable de combustibles y para ello ha visto como un futuro socio
estratégico a Latinoamérica, desempolvando y dejando atrás años de
complicadas relaciones.

Biocombustible: ¿alternativa viable?

Sin embargo, la pregunta que surge es ¿representa el etanol un
sustituto económica, ambiental y socialmente sustentable del petróleo?
Esa es la pregunta que ahora muchos se hacen. Si EEUU destina toda la
producción de maíz y soja para producir biocombustibles, sólo
satisfaría el 12% de su demanda de gasolina y el 6% de diesel.
Si quisiese sustituir todo el consumo de combustibles fósiles, debiera
contar con cerca de 345 mil Km2 de superficie para cultivar, el
equivalente a la superficie de la Novena, Décima, Undécima y Duodécima
regiones juntas. Y es aquí donde EEUU necesita del apoyo de sus
vecinos (Latinoamérica) para abastecerse de energía.
Sin embargo, aún los investigadores no se ponen de acuerdo si el
biocombustible es tan viable como se nos ha estado diciendo. Patzek y
Pimentel dicen que el equilibrio energético del biocombustible –la
cantidad de energía fósil usada para producir las plantaciones de
biomasa comparada con la que será producida– no es nada prometedor,
presentando incluso graves equilibrios negativos. Otros investigadores
encuentran un retorno de sólo 1,2 a 1,8 veces para el etanol, en el
mejor de los casos, con dudas en relación a biocombustibles basados en
celulosa debido a que no son lo suficientemente rentables.

Desafíos frente a esta "supuesta" gran oportunidad

Ante este expreso deseo de EEUU de llamar a las naciones del
continente a ser su estanque de gasolina, debemos más que nunca mirar
hacia "nuestro" futuro tanto nacional como planetario, pues ya se ven
plantaciones en gran escala de caña de azúcar, palmeras para aceite y
granos de soja, sustituyendo bosques tropicales primarios y
secundarios y pastos en Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador y
Malasia. La soja ya causó la destrucción de más de 370 mil Km2 de
bosques y pastos en Brasil, Argentina, Paraguay y Bolivia. Para
satisfacer la demanda del mercado mundial, sólo Brasil tendrá que
talar 600 mil km2 más de bosque. Obviamente lo que se reduce en
emisiones de CO2 con biocombustibles, al talar superficie boscosa para
plantaciones queda en nada.
Nuestro país, por lo tanto, no debiese dejarse llevar por el deseo
descontrolado de hacer algo, cualquier cosa, sin pensar en las
consecuencias a largo plazo. Antes de ponernos a plantar maíz, trigo y
otros cultivos, sustituir bosques o establecer plantaciones agrícolas
en suelos poco aptos. Por tanto, el desafío que surge como país es que
debemos investigar, desarrollar la ciencia y evaluar las mejores
opciones.


Mauricio Castro Arévalo
Ingeniero Forestal
Socio de Líderes sin Fronteras
Concepción, 15 marzo 2007




Fuentes

(1). Chile Científico. Biocombustibles: Verdades y mitos.
http://www.chilecientifico.cl/modules.php?name=News&file=article&sid=244.
(14-03-07)

(2). Álvaro Rojas, Ministro de Agricultura. Biocombustibles, una
alternativa para la diversificación energética de Chile. Desafíos y
perspectivas para el sector agrícola y forestal. Primer congreso
latinoamericano sobre biorrefinerías: oportunidades de innovación para
el sector agrícola y forestal chileno. Concepción, 21 noviembre de
2006.

(3). Pablo Ramos. Termina la gira del etanol. Agencia periodística del
MERCOSUR. Marzo 2007.

(4). Boletín Diario del Programa de Gestión Ambiental Local de la
Comisión Nacional del Medio Ambiente de la Región Metropolitana de
Santiago, Chile, CONAMA. Boletín nº 314. Miércoles 14 de Marzo de 2007

(5). Miguel A. Altieri, Eric Holt-Gimenez. El poder de las grandes
finanzas y las malas ideas. Agencia Latinoamericana de Información –
ALAI. 14 de febrero de 2007.

(6). Pimentel, D. y T. Patzek. Ethanol Production Using Corn,
Switchgrass, and Wood; Biodiesel Production Using Soybean and
Sunflower. Natural Resources Research. vol. 14, n. 1. p 65-76.

(7). Wan-Ho, M., P. Bunyard, P. Saunders, E. Bravo y R. Gala. Which
energy?. Institute of Science in Society. Energy Report. 2006